Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами и намерен внести в рутинную жизнь отделения долю анархии и веселья.
Его непокорный дух постепенно пробуждает и других пациентов, заражая их смелостью и желанием сопротивляться. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова отстаивать свои принципы до конца.
